O artigo pode ser classificado como definido e indefinido. Ao primeiro grupo pertencem as palavras o, os, a e as. Ao segundo grupo, por sua vez, pertencem as palavras um, uns, uma e umas.
Veja os principais usos do artigo.
1) O artigo indica determinação. Observe estas frases:
Apresentou um documento ao instrutor.
Apresentou o documento ao instrutor.
No primeiro caso, indica-se apenas a espécie do substantivo (um documento). No segundo, restringe-se a extensão do significado do substantivo, individualizando-o, definindo-o (o documento). O artigo definido denota conhecimento prévio por parte dos interlocutores; o indefinido, por outro lado, expressa desconhecimento individualizado.
2) Seja definido seja indefinido, o artigo caracteriza-se por ser a palavra que introduz o substantivo, indicando-lhe o gênero e o número. Assim, qualquer termo que esteja posposto a artigo torna-se substantivo:
Tudo começou com um sim.
O amar pode provocar diversas sensações.
Na primeira sentença, o vocábulo sim, originalmente advérbio, está acompanhado do artigo indefinido um e, assim, apresenta-se como substantivo. Da mesma maneira, a palavra amar é em regra verbo; no entanto, ao estar depois de um artigo, torna-se substantivo. Esse processo é chamado de derivação imprópria (de acordo com a maior partes dos gramáticos) ou de conversão (consoante Celso Cunha e Cintra) e consiste na alteração de classe de palavra sem alteração de forma.
3) Diante de substantivo comum, o artigo definido pode ser utilizado para exprimir totalidade específica de um gênero, de uma categoria, de um grupo, de uma substância. Ainda, quando anteposto a substantivo abstrato, pode-se dispensar o artigo:
O homem deve respeitar a mulher.
Veja que, no exemplo, se expressa noção que se aplica a qualquer homem e mulher, de modo semelhante ao exemplo abaixo.
O poder traz responsabilidades.
Pobreza não é vileza.
4) Emprega-se o artigo definido com nomes de países, regiões, continentes, montanhas, etc., principalmente se estiverem acompanhados de qualificador.
o Brasil, o Nilo, o Atlântico, os Estados Unidos.
A França de antigamente é mais interessante.
No entanto, certos nomes de países, estados e regiões não aceitam o artigo. Infelizmente, não há macete para descobrir quais são esses nomes; o esquema é testar a aceitabilidade.
Portugal merece a atenção do turista.
O Ceará tem praias lindíssimas.
São Paulo decidiu aumentar seus impostos.
O Rio Grande do Sul apresenta inestimável cultura.
6) Quando se deseja indicar a noção expressa pelo substantivo de modo geral, genérico, pode-se utilizar o artigo indefinido ou mesmo omitir o artigo.
Foi acusado do crime.
Foi acusado de um crime.
Foi acusado de crime.
No primeiro caso, tem-se sentido restrito (o crime); no segundo, sentido mais vago (um crime); no terceiro, noção mais genérica (crime).
7) Antepor uns ou umas a expressões indica aproximação numérica.
Estava a uns dois quilômetros do posto policial.
Aparentava uns trinta anos.
